Ceres fue un antiguo mundo oceánico
Sarah Romero
7-9 minutos
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Ceres ha cautivado a los astrónomos durante más de dos siglos como objeto celeste más grande del cinturón de asteroides (tiene unos 940 kilómetros de diámetro) y que está ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi, es el planeta enano más cercano a la Tierra. Está a solo 2,7 unidades astronómicas del Sol. Por ponerlo en contexto, si la luz del Sol tarda unos 8 minutos en llegar a la Tierra, la de Ceres tardaría aproximadamente entre 15 y 30 minutos en llegar a nuestro planeta, dependiendo de su posición relativa a la Tierra.
Ceres fue un antiguo mundo oceánicoMidjourney/Sarah Romero
Misterioso planeta enano
Uno de los aspectos más intrigantes de Ceres es su potencial para contener agua. Las observaciones de la sonda espacial Dawn de la NASA, que orbitó Ceres entre 2015 y 2018, revelaron que el planeta enano podría contener una cantidad significativa de hielo de agua debajo de su superficie. De hecho, el agua constituye aproximadamente el 25% de la masa de Ceres, lo que llevó a los científicos a plantear la hipótesis de que el planeta enano podría haber albergado alguna vez un océano subterráneo. Ahora, un nuevo trabajo publicado en Nature Astronomy parece desafiar nuestra comprensión previa sobre el planeta enano.
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El estudio, que contó con científicos de la Universidad de Purdue en Indiana (Estados Unidos) y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, sugiere que Ceres puede albergar una cantidad sustancial de hielo de agua debajo de su superficie, dibujando un panorama idóneo para un antiguo mundo oceánico.
“La gente solía pensar que si Ceres era muy helado, los cráteres se deformarían rápidamente con el tiempo, como los glaciares que fluyen en la Tierra o como la miel viscosa que fluye”, explicó Michael Sori, profesor adjunto en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias de Purdue y coautor del estudio. “Sin embargo, hemos demostrado a través de nuestras simulaciones que el hielo puede ser mucho más fuerte en las condiciones de Ceres de lo que se había predicho anteriormente si se mezcla solo un poco de roca sólida”.
Los datos de Dawn son consistentes con un Ceres heladoMidjourney/Sarah Romero
Reescribiendo la historia de Ceres
Esto significa que las teorías anteriores acerca de este planeta enano estarían equivocadas. Ceres no es nada seco. De hecho, las simulaciones informáticas realizadas para modelar la evolución de sus cráteres a lo largo de millones de años, apuntan a que la superficie de Ceres está compuesta por una “corteza de hielo sucia”, básicamente hielo mezclado con material rocoso. “Probamos diferentes estructuras de la corteza en estas simulaciones y descubrimos que una corteza gradual con un alto contenido de hielo cerca de la superficie que se degrada a un nivel de hielo más bajo con la profundidad era la mejor manera de limitar la relajación de los cráteres de Ceres", dicen los autores.
"Creemos que hay mucho hielo de agua cerca de la superficie de Ceres, y que se vuelve gradualmente menos helado a medida que se profundiza más y más", comentó Sori. La cantidad de hielo en superficie podría ser más bien de un 90%. Esto queda bastante lejos de la suposición general acerca de que Ceres poseía menos del 30% de hielo.
Imagen en falso color que muestra al planeta enano Ceres. NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA.NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA.
"Nuestra interpretación de todo esto es que Ceres solía ser un 'mundo oceánico' como Europa (una de las lunas de Júpiter), pero con un océano sucio y fangoso", dijo Sori. "A medida que ese océano fangoso se congelaba con el tiempo, creó una corteza helada con un poco de material rocoso atrapado en ella".
Así las cosas, la idea de que Ceres pudiese haber sido un mundo oceánico similar a la luna Europa de Júpiter abre un abanico de apasionantes posibilidades para los astrónomos. “Para mí, la parte emocionante de todo esto, si estamos en lo cierto, es que tenemos un mundo oceánico helado bastante cerca de la Tierra”, apuntó en esta línea Sori.
El hallazgo de una capa de hielo mezclada con suciedad en Ceres indica que este cuerpo celeste podría contener recursos como hielo de agua, lo cual podría ser vital para futuras misiones de exploración espacial. “Ceres puede ser un valioso punto de comparación para las lunas heladas que albergan océanos del Sistema Solar exterior, como la luna Europa de Júpiter y la luna Encélado de Saturno”, dicen los investigadores.
Y, teniendo en cuenta que es el mundo helado más accesible del que tenemos conocimiento, sería un candidato excelente para enviar una misión allí y que se convirtiera en un destino de exploración redundante, ya que sería una oportunidad única para recolectar muestras de un océano antiguo sin los desafíos extremos que plantean las lunas heladas que conocemos que se encuentran mucho más lejos, como Calisto, Europa o Mimas.
Ceres solía ser un mundo oceánico como Europa, dicen los científicosMidjourney/Sarah Romero
Fuente:
https://www.muyinteresante.com/ciencia/66252.html?utm_source=pocket-newtab-es-es
